Ситуационная теория лидерства (contingency theory of leadership) Фреда Фидлера (Fiedler) разделяет лидеров ориентированных на задачу и на взаимоотношения. Лидер, ориентированный на задачу (task-oriented leader), больше обеспокоен тем, чтобы работа была сделана как следует. Взаимоотношения и чувства работников его не интересуют. Потенциальные преимущества такого стиля — это скорость принятия решений, подчиненных общей цели, суровый контроль над подчиненными.
Лидер, ориентированный на взаимоотношения (relationship-oriented leader), в первую очередь интересуется тем, какие чувства и взаимоотношения возникают в среде работников. Он стремится повысить эффективность труда путем улучшения человеческих отношений: поощряет взаимопомощь, позволяет подчиненным принимать участие в выработке важных решений и т.д.
Стиль некоторых руководителей может быть ориентироваться одновременно и на работу, и на человека.
Теория Фидлера успешно прошла проверку временем. Лидеры, ориентированные на задачу, наиболее эффективны в ситуациях либо с очень высоким, либо с очень низким контролем. Так исторически сложилось, что люди любят строгих руководителей и верят в их способность наладить лучшую жизнь для всех. Лидеру, ориентированному на задачу, лучше удается организовать работу и в ситуации низкого контроля с помощью приказов и дисциплинарных взысканий.
Лидер, способный наладить эффективные межличностные взаимоотношения, действует успешно в ситуации, требующей среднюю степень контроля.
Психологи, изучая лидерские стили, пришли к выводу, что женщины обычно практикуют более демократичную манеру руководства, чем мужчины. Женщины больше думают о чувствах своих сотрудников, обладают лучшими навыками общения и поэтому более ориентированы на отношения. Мужчин же часто рассматривают как жестких, авторитарных лидеров макиавеллиевского типа, которые не особенно обращают внимание на чувства своих подчиненных и намного меньше беспокоятся об их взаимоотношениях.
Женщины обычно являются лучшими лидерами в тех сферах деятельности, где особенно важны навыки общения, например в сфере образования. Мужчины обычно бывают более успешными лидерами там, где требуется способность решительно отдавать приказы и осуществлять контроль, например в армии.
Старая мудрость говорит, что женщина должна быть «в два раза лучше, чем мужчина», чтобы преуспеть. К сожалению, различия в оценке деятельности лидеров мужчин и женщин существуют. Если женщина практикует стереотипный «маскулинный» стиль руководства, если она типичный «босс» и ориентирована на задачу, ее оценивают более негативно, чем руководителя-мужчину с таким же стилем. Мужчины чувствуют себя очень неуютно, если женщина использует тот же руководящий стиль, какой обычно позволяют себе мужчины.